Авіабаза Шяуляй, Литва — підполковник Фернандо Аллен налітав понад 1000 годин на EF-18 – американському винищувачі, розробленому спеціально для іспанських військово-повітряних сил. Він твердо переконаний, що це “найкраща машина, коли-небудь створена”.
Аллен, командир іспанського авіаційного підрозділу, розгорнутого на авіабазі Шяуляй для підтримки операцій Організації Північноатлантичного договору (НАТО) з патрулювання повітряного простору, зазначає, що винищувач EF-18 ідеально підходить для перехоплення швидкісних реактивних літаків або повільних безпілотників. “Я вважаю його найкращим багатоцільовим засобом, тому що пілоту дуже легко отримати всю інформацію в кабіні”, – сказав він виданню Business Insider під час візиту на авіабазу цього тижня. За його словами, спрощує роботу саме розташування екранів літака.
15-те авіакрило Іспанії було розгорнуто в Шяуляї, Литва, на початку грудня для чотиримісячної ротації, щоб зробити внесок у місію НАТО з патрулювання повітряного простору Балтії. Ця місія покликана захищати повітряний простір над Литвою, Латвією та Естонією — балтійськими країнами на передовій альянсу.
Винищувачі регулярно піднімаються за тривогою з бази в Шяуляї та інших баз у регіоні для перехоплення російських військових літаків, що пролітають над Балтійським морем без увімкнених транспондерів, не подаючи офіційних планів польоту або не спілкуючись належним чином з авіадиспетчерськими службами. Минулого року Командування ВПС НАТО зафіксувало понад 500 вильотів по всьому повітряному простору союзників у рамках своїх місій з патрулювання повітряного простору та інших оборонних операцій.
Іспанський підрозділ чисельністю 200 осіб прибув до Шяуляя з 11 винищувачами EF-18M — модернізованими версіями двомоторного F/A-18 Hornet, розробленого колишнім американським оборонним підрядником McDonnell Douglas (який пізніше об’єднався з Boeing). F/A-18 четвертого покоління здійснив свій перший політ наприкінці 1970-х років і надійшов на озброєння збройних сил Сполучених Штатів на початку 1980-х. Винищувач має значний бойовий досвід на Близькому Сході та в Південно-Східній Європі, і сьогодні ним літають приблизно півдесятка країн.
Іспанія експлуатує власну спеціалізовану версію F/A-18 Hornet. Планер EF-18 (“E” від España) виробляється в Америці, але Мадрид відповідав за модернізацію літаків протягом десятиліть з моменту їхньої першої покупки, оновлюючи такі функції, як програмне забезпечення. Зовнішній вигляд літака може бути схожим на ті, що використовуються Фінляндією або Канадою, але інтер’єр повністю відрізняється, маючи “всі новітні технології”, – сказав Аллен, командир підрозділу.
“Літати на F-18 дуже легко, – сказав він. – Найскладніше – керувати всім, що у вас є всередині”.
Коли EF-18, розгорнуті в Шяуляї, піднімаються за тривогою, це зазвичай відбувається у відповідь на літак поблизу, який летить без ідентифікації або не дотримується – навмисно чи ні – міжнародних правил. Хоча більшість перехоплень відбуваються без інцидентів, винищувачі озброєні та готові до сценарію загрози. Іспанські EF-18 озброєні 20-міліметровою гарматою M61A1 Vulcan і можуть бути оснащені ракетами класу “повітря-повітря” малої дальності IRIS-T та ракетами класу “повітря-повітря” середньої дальності AIM-120. Обидві ракети використовують інфрачервону та радіолокаційну технології наведення відповідно.
Корисність таких перевірених у боях систем озброєння класу “повітря-повітря” була підкреслена у вересні, коли винищувачі НАТО збили російські безпілотники, які перетнули повітряний простір Польщі під час атаки на Україну. Цей тривожний інцидент викликав дискусії серед західних чиновників та військових лідерів щодо пошуку більш економічних способів збиття дешевих безпілотників, не покладаючись виключно на дорогі ракети, що запускаються з літаків.
“Ми можемо нести багато ракет класу “повітря-повітря”, ракет класу “повітря-земля”, – сказав Аллен. Він похвалив тягу винищувача EF-18, зазначивши, що винищувач може рухатися як на високих, так і на низьких швидкостях. Остання здатність стає все більш важливою для зростаючої сфери занепокоєння, що впливає на місії з патрулювання повітряного простору альянсу.
“Ви можете літати дуже-дуже повільно”, – сказав Аллен. “Для нас перехоплення безпілотників або невеликих літаків нелегке, але нам це легше, ніж будь-якому іншому літаку”.
EF-18 – це єдиний винищувач, на якому коли-небудь літав Аллен, але інші під його командуванням мали можливість на власному досвіді оцінити можливості інших літаків. Лейтенант Артуро Гітан, пілот EF-18 з 15-го авіакрила, розповів Business Insider, що віддає перевагу своєму літаку перед Eurofighter Typhoon четвертого покоління, розробленим консорціумом європейських оборонних фірм, хоча останній є більш технологічно досконалим літаком. “Ми його любимо”, – сказав Гітан про EF-18, додавши, що винищувач здатний виконувати всі вимоги місії.
Країни роблять свій внесок у місію з патрулювання повітряного простору Балтії на чотиримісячних ротаціях; 15-те авіакрило буде замінено в березні Румунією та Францією. Іспанські винищувачі почали підготовку до цієї роботи задовго до розгортання в Литві, регулярно відпрацьовуючи підйоми за тривогою. “Ми маємо честь бути тут, і ми дуже пишаємося тим, що є частиною цієї місії”, – сказав лейтенант Хесус Ортін, ще один пілот EF-18. “Це місія мирного часу, тому ми дуже добре навчені для цього”.
Незважаючи на похвалу від пілотів, Іспанія в останні роки поступово переходить до заміни свого флоту EF-18, замовивши десятки нових винищувачів Eurofighter. Країна також відмовилася від покупки стелс-винищувача п’ятого покоління F-35 Lightning II, виробленого американським оборонним гігантом Lockheed Martin, віддавши перевагу європейському літаку.
