На зруйнованому війною спортивному центрі в Україні надія на олімпійську славу живе, оскільки спортсмени, тренуючись, кидають виклик небезпеці. Юні спортсмени на півночі України проводять дні, займаючись лижними перегонами у випаленому лісі, зосереджуючись на своїй техніці – доки сирена не розбиває тишу. Вони реагують швидко, але без паніки, кидають лижі та слідують за тренерами до підземного бомбосховища. Це звичайне тренування в комплексі, який виховав першого олімпійського призера України. Сплячі діти більше не мріють про олімпійську славу в розбомблених гуртожитках комплексу, а нерозірвані боєприпаси зробили навколишні землі недоступними. Але близько 350 дітей та підлітків – одні з найкращих молодих лижників-гонщиків та біатлоністів країни – все ще тренуються на огороджених територіях серед спорадичного дзижчання безпілотників, що пролітають над головою, а потім вибухів, коли їх збивають. «Ми так добре адаптувалися – навіть діти – що іноді навіть не реагуємо», – сказав 67-річний тренер Микола Ворчак. «Хоча це суперечить правилам безпеки, дітей загартувала війна. Адаптація до цього змінила їх психологічно».
Війна завдала значної шкоди українському спорту. Спортсмени були переміщені або призвані до війська. Футбольні матчі часто перериваються сиренами повітряної тривоги, тому відвідуваність обмежена місткістю бомбосховищ. Елітні фігуристи, лижники та біатлоністи зазвичай тренуються за кордоном, оскільки атаки та часті відключення світла закривають місцеві об’єкти. Але державна Спортивна лижна база олімпійського резерву відкрита для лижних перегонів та біатлону, виду спорту, що поєднує лижі зі стрільбою. Розлогий комплекс розташований на околицях Чернігова, міста за дві години на північ від Києва, вздовж шляху руйнувань, який російська армія залишила після своєї спроби захопити столицю у 2022 році. Чернігів залишається регулярною ціллю для повітряних атак, спрямованих на енергосистему та цивільну інфраструктуру.
Кілька тимчасових споруд на спортивному центрі слугують роздягальнями, туалетами та тренерськими кабінетами. Взимку спортсмени тренуються на засніжених трасах, а протягом решти року використовують лижоролери на асфальтовій доріжці, посіченій слідами вибухів. Біатлоністи ціляться лазерними гвинтівками в електронні мішені і, між стрілецькими вправами, закидають лижі на плечі та біжать назад до старту траси, їхні щоки палають від холоду. Валентина Цербе-Несіна провела юність у Чернігівському центрі, виконуючи ті ж вправи, і виграла бронзу на Зимових іграх 1994 року в Ліллехаммері. Це була перша олімпійська медаль України як незалежної країни. «Умови були не найкращими, але ми не мали нічого кращого. І для нас це було як родина – наш маленький дім», – сказала вона у своїй квартирі, полиці та стіни якої завішані медалями, трофеями та сувенірами зі змагань з усього світу.
56-річна Цербе-Несіна була шокована, коли відвідала комплекс у 2022 році. Обстріли розірвали будівлі, інші були поглинуті вогнем. Розбите скло вкривало підлоги кімнат, де вона з друзями колись із захопленням перевіряла приклеєні аркуші з результатами. «Я зайшла всередину, до своєї старої кімнати на другому поверсі. Її вже не було – ні вікон, нічого», – сказала вона. «Я записала відео і знайшла трофеї, які ми залишили на базі. Вони були повністю згорілі».
Цербе-Несіна добровільно займається організацією похоронів для загиблих українських солдатів у своєму рідному місті, поки її чоловік, військовий офіцер у відставці, повернувся на фронт. Вони бачаться приблизно раз на рік, коли його підрозділ дозволяє йому коротку відпустку. Одна доросла людина, яка у 2022 році пройшла службу в підрозділі територіальної оборони Збройних Сил України, іноді тренується сьогодні разом з молоддю центру. 26-річна Христина Дмитренко представлятиме свою країну на Зимових Олімпійських іграх у Мілані та Кортіні, які розпочнуться 6 лютого. «Спорт може показати, що Україна сильна», – сказала Дмитренко в інтерв’ю біля стрільбища. «Ми представляємо Україну на міжнародній арені, дозволяючи іншим країнам, спортсменам та націям побачити нашу єдність, силу та рішучість».
Міжнародний олімпійський комітет (МОК) запровадив заборони та обмеження на участь російських спортсменів після вторгнення в Україну, ефективно розширивши раніше накладені санкції, пов’язані з державним допінгом. Але невелика група з них візьме участь у майбутніх Зимових іграх. Після перевірки, щоб переконатися у відсутності військової приналежності, вони повинні змагатися без відображення будь-яких національних символів – і лише в не командних видах спорту. Це означає, що російські та українські спортсмени можуть зіткнутися один з одним у деяких видах катання на ковзанах та лижах. Апеляція Москви на федеративному рівні щодо допуску її біатлоністів до змагань перебуває на розгляді. Ось чому багато українців розглядають тренування до цих подій як акт спротиву. Колишня олімпійська біатлоністка Ніна Лемеш, 52 роки, зазначила, що деякі юні українці, які вперше взяли до рук гвинтівки та лижі на Чернігівській лижній базі під час війни, стали міжнародними чемпіонами у своїх вікових групах. «На щастя, українці залишаються тут. Вони завжди будуть тут», – сказала вона, стоячи поруч зі зруйнованими гуртожитками. «Це наступне покоління олімпійців».
